ШОРТ "СТИРЛИНГ"

Подготовка к боевому вылету "Стирлинга" 7-й эскадрильи целеуказателей, 1941 г.

Ночь с 10 на 11 февраля 1941 г. стала исторической для британских ВВС в связи с первой боевой операцией четырехмоторных бомбардировщиков. Три самолета Шорт "Стирлинг" из 7-й эскадрильи, вылетевшие с базы в Окинг- тоне, сбросили 56 бомб по 226 кг на нефтехранилище в Роттердаме. "Стирлинг" не был первым четырехмоторным бомбардировщиком в английской авиации. Первенство принадлежало самолету периода первой мировой войны Хэн- дли-Пэйдж V/1500, который, однако, поступил в 166-ю эскадрилью слишком поздно, чтобы принять участие в налетах на Берлин, планировавшихся на ноябрь 1918 г. и отмененных в связи с перемирием. V/1500, имевшиеся в этой и 167-й эскадрильях, быстро сняли с вооружения. С 1920 по 1940 г. (когда появился "Стирлинг") тяжелыми бомбардировщиками считались двухмоторные машины, в то время как самолеты легкой и средней категорий являлись в большинстве одномоторными.

Планы, которые привели к возрождению класса четырехмоторных бомбардировщиков в лице "Стирлинга", впервые были сформированы штабом ВВС в начале 1936 г. "Схема С" (май 1935 г.) предусматривала увеличение числа бомбардировочных эскадрилий с 41 до 65, а также разработку и производство трех новых бомбардировщиков-монопланов (тяжелого "Уитли" и средних "Хэмпден" и "Веллингтон"). "Схема F" (1936 г.) требовала дальнейшего увеличения выпуска бомбардировщиков. Однако шли разговоры о разоружении или международных ограничениях на количество бомбардировщиков в одной стране. Поэтому, создание бомбардировщика большего, чем имеющиеся в производстве, казалось столь же благоразумным, сколь и возможным. В мае и июне 1936 г. штаб ВВС провел ряд совещаний, на которых обсуждались детали нового технического задания. В итоге, это привело к передаче промышленности заданий В. 12/36 и Р.13/36, соответственно, на четырехмоторный стратегический бомбардировщик с большим радиусом действия и двухмоторный бомбардировщик средней дальности. Оба они описывались как "скоростные", хотя для тяжелой машины предусматривалась скорость не более 370 км/ч. Тогда это казалось максимумом достижимого.

В задании В. 12/36 закладывалась дальность 4830 км при бомбовой нагрузке 3630 кг. Допускалось достижение этих параметров при перегрузочном весе, при котором взлет мог осуществляться с помощью каких-то приспособлений. В исследовательском центре в Фарнборо с начала 30-х годов уже велись работы по катапультам, завершившиеся в 1940 г. запуском опытного "Манчестера". Без помощи катапульты при взлете самолет по заданию В. 12/36 должен был быть способен нести бомбовую нагрузку в 1815 кг на расстояние в 3220 км. Максимальная бомбовая нагрузка определялась в 6350 кг. Предусматривалась подвеска различных типов бомб, включая бронебойные по 908 кг. Согласно традициям королевских ВВС, предполагалось и вторичное транспортное назначение: 24 солдата с полным снаряжением размещались в фюзеляже в дополнение к экипажу из шести человек.

Не менее 15 британских самолетостроительных фирм заинтересовались заданием В. 12/36. Из предложенных проектов штаб ВВС выбрал для постройки опытных образцов предложения компаний "Шорт бразерс" и "Супермарин уоркс" (филиала "Виккерс-Армст- ронг"). Второй из них (являлся последней работой, выполненной под руководством Р.Митчелла) так и не увидел свет. Его изготовление было отложено советом директоров "Супермарин" в связи с большой загрузкой по "Спитфайру". А в 1940 г. недостроенный самолет был уничтожен при немецком налете на Вулстон, и работы по нему полностью прекратились.

Проект "Шорт" по заданию В. 12/36 прогрессировал быстрее. Несмотря на потерю первого опытного самолета в первом же полете, уже через 25 дней после получения заказа на серию фирма поставила первый серийный экземпляр.

Предложения "Шорт" по В. 12/36 основывались на использовании крыла, весьма похожего на крыло летающей лодки "Сандерленд" с размахом 34,12 м с большими посадочными щитками. Такая конструкция, в соответствии с расчетами фирмы, должна была обеспечить превосходные высотные характеристики. При нормальном взлетном весе 21790 кг и даже при максимальном перегрузочном 29510 кг самолет должен был быть способен действовать с существующих аэродромов без применения вспомогательных взлетных устройств. Министерство авиации поставило условие, что размах не должен превышать 30,5 м для того, чтобы уместиться в стандартных ангарах. Ограничения накладывались и на размеры отдельных частей, на которые членился самолет, с целью обеспечения перевозки их на имевшихся у ВВС транспортных средствах. Новый бомбардировщик, обозначенный S.29, рождался на кульманах конструкторского бюро в Рочестере. Размах крыла приняли равным 30,18 м, а ширину щитков увеличили до 48% хорды для того, чтобы улучшить взлетные характеристики. В 1937 г. заказали два опытных образца S.29. Вскоре последовал первый заказ на 100 бомбардировщиков, которые должны были собираться в Рочестере. Это сделали в соответствии с новой практикой, не дожидаясь результатов испытаний. Название "Стирлинг" самолету дали еще до первого полета.

Хотя и меньшее по размаху, чем у "Сандерленда", крыло "Стирлинга" по конструкции было подобно крылу летающей лодки "Эмпайр боут" (на которой и основывался "Сандерленд"). Оно имело два лонжерона и гладкую обшивку из легкого сплава, опирающуюся на нервюры и стрингеры. Четыре мотогон- долы-монокока сильно выступали из крыла. В них находились моторы "Геркулес", выбранные для "Стирлинга". Крылья с малым удлинением давали достаточно места для топливных баков. Они располагались с каждой стороны так: четыре между лонжеронами, два между задним лонжероном и щитками и один в передней кромке в корневой части крыла. Все они протектировались. В крыле также находились по три бомбоотсека с каждой стороны, между фюзеляжем и ближними мотогондолами. В них можно было разместить до шести бомб по 227 кг или дополнительные баки на 1990 л горючего. Створки отсеков открывались внутрь электроприводом.

1941 г: в полете самый большой и самый маленький бомбардировщики британских ВВС – Шорт "Стрилинг" и истребитель-бомбардировщик "Харрикейн"

В полете "Стирлинги" I из состава учебной части

Главные стойки шасси несли по одному колесу большого диаметра и убирались во внутренние гондолы электромоторами. Колеса в убранном положении не полностью закрывались створками. Два хвостовых колеса убирались в фюзеляж под хвостовым оперением.

Фюзеляж "Стирлинга" имел традиционный набор из шпангоутов и стрингеров под гладкой обшивкой из легкого сплава. Сечение его было прямоугольным со скругленными углами. Фюзеляж собирался из четырех больших секций, соединяемых при окончательной сборке болтами через фланцы крайних шпангоутов. Стыки обшивки снаружи прикрывались лентами. Центральная секция фюзеляжа имела длину 12,8 .м. Это позволяло разместить бомбоотсеки под полом палубы, находившейся на уровне балок центроплана, проходивших через фюзеляж. Подкрепляя пол, две длинные балки шли по всей длине отсека, разделяя его на три части. В каждой из них имелись семь узлов подвески. На каждом крепилась бомба в 227 кг – в общей сложности, 6129 кг. Альтернативно можно было нести семь бомб по 908 кг – три в центральном отсеке и по две в каждом боковом. В этом случае отсеки в крыле оставались пустыми, а общая бомбовая нагрузка равнялась 6356 кг. Однако ширина отсеков в 480 мм препятствовала подвеске более крупных бомб, нежели калибра 908 кг. Каждый фюзеляжный бомбоотсек закрывался парой створок с электроприводом.

Первоначально планировалось воору жить "Стирлинг" носовой, кормовой и нижней турелями, но боевой опыт быстро внес свои коррективы. Носовая турель была типа Фрэзер-Нэш FN5 с двумя 7,69-мм пулеметами "Браунинг", а кормовая – FN 20А с четырьмя. В каждой турели имелся боезапас в 1000 патронов на ствол плюс 2000 в резерве. Внизу стояла убираемая турель FN 25 с двумя "Браунингами". Однако в самом начале эксплуатации оказалось, что она ненадежна, зато сильно увеличивает лобовое сопротивление. Кроме того, турель была очень тесна, что снижало эффективность действий стрелка. Вскоре ее демонтировали, заменив спаренными шкворневыми установками "Браунингов" в бортовых люках с боезапасом 500 патронов на ствол. Позднее бортовые установки, в свою очередь, были вытеснены верхней турелью.

"Стирлинг" был расчитан на экипаж из семи человек: два летчика в кабине над передней кромкой бомбоотсека имели двойное управление; штурман, радист и бортинженер располагались на нижней палубе перед крылом. Бомбовый прицел находился в самом носу под передней турелью. В экипаж входили и два стрелка – передней и кормовой турелей. Бортовые установки и, позднее, верхняя турель обслуживались бортинженером. Штурман являлся и бомбардиром.

Пока в течение 1938 г. шел процесс конструирования, а затем постройка опытного образца, фирма решила за свой счет изготовить летающую модель в масштабе 1:2, чтобы изучить управляемость машины, которая была первым большим сухопутным самолетом "Шорт" за много лет и первым ее самолетом с убирающимся шасси. Этот примечательный маленький двухместный самолет аэродинамически полностью повторял реальную машину. Он имел деревянную конструкцию и оснащался четырьмя моторами Побджой "Ниагара'ЧП по 90 л.с., вращавшими двухлопастные деревянные винты. Только пилот и летнаб не соответствовали масштабу. Первый сидел под откидывающимся набок фонарем, а второй, согнувшись, располагался в фюзеляже за кабиной. Названный фирмой S.31, этот самолет целиком был покрашен серебристой краской. Перед первым полетом, состоявшимся в Рочестере 19 сентября 1938 г., на него нанесли обозначение "М-4". 21 октября, после двенадцатого полета, его передали в испытательный центр в Мартлшэм-Хис для изучения управляемости. Там дали благожелательный отзыв, но жестко рекомендовали увеличить на 3° угол установки крыла, который был выбран равным 3,5°. из условия минимума сопротивления. Это делалось для того, чтобы удержать в заданных пределах дистанции разбега и пробега "Стирлинга", на которые мог отрицательно повлиять на будущее увеличение веса.

Необходимость в этом следовала и из первоначального намерения уменьшить размах и площадь крыла. Но к этому времени изготовление заводской оснастки достигло уже той стадии, когда изменение угла установки крыла вызвало бы массу переделок и надолго задержало бы выпуск серии. Главный конструктор фирмы принял альтернативное решение удлинить главные стойки шасси, увеличив тем самым стояночный угол самолета на те же 3 град. Это привело к появлению у "Стирлинга" горделивого шасси с механизмом двойного складывания. Это же (хотя и не напрямую) вызвало потерю первой опытной машины. До этого удлиненное шасси опробовали на S.31, совершив полет 22 ноября 1939 г. Затем эту машину переоснастили моторами "Ниагара"IV в 115 л.с., с которыми она взлетела 10 января 1939 г. Для того, чтобы улучшить продольную управляемость при передней центровке, еще до следующего полета 14 января, ввели.рули высоты с роговой компенсацией. Более полное решение этой проблемы потребовало удлинения хвостовой части. После него совершили полет 16 марта, а окончательные решения приняли после проведения испытаний с различным положением центра тяжести, 12 апреля.

Опытный образец "Стирлинга" к этому времени был близок к завершению, но испытатели "Шорт" продолжали пользоваться S.31 для исследования частных аспектов управляемости. Когда началась война, его покрасили как учебный самолет – зелено-коричневый верх и желтый низ. В 1940 г. S.31 оборудовали масштабными макетами верхней турели Боултон-Пол Н и нижней типа О. Каждая из них должна была нести по две 20-мм пушки и рассматривалась как возможное будущее вооружение "Стирлинга". В этом облике маленький самолет продувался в аэродинамической трубе в Фарнборо, но в 1941 г. макеты турелей сняли и привели машину в первоначальный вид. Полеты на ней продолжились с 13 марта 1942 г. К августу S.31 совершил в общей сложности 110 полетов. Однако вскоре его моторы выработали свой ресурс, и в 1943 г. самолет сдали на слом.

Подготовка "Стирлинга" к боевому вылету

Два опытных "Стирлинга" были собраны в Рочестере к началу мая 1939 г. Дж. Паркер, шеф-пилот фирмы, провел рулежку на большой скорости, а на 13-м заходе совершил "подлет". Первый полет был выполнен 14 мая. Он длился 20 минут и дал удовлетворительные результаты. Но в момент касания земли, когда самолет уже начал замедлять свое движение, тормоза на одном колесе заклинило. От толчка стойка шасси сложилась, и машина была безнадежно повреждена.

Эта авария явилась серьезным предупреждением. На бомбардировщик возлагались большие надежды, и недостатки конструкции необходимо было исправить еще до того, как взлетит второй опытный самолет. За исключением этого, взгляды на будущее "Стирлинга" оставались радужными. Планы производства, исходившие из пересмотренной и расширенной "схемы L" (октябрь 1938 г.), не изменились. Они предусматривали поставку ВВС к апрелю 1942 г. 3500 тяжелых бомбардировщиков, в том числе 1500 "Стирлингов". Заводы "Шорт энд Гарленд" в Белфасте рассматривались как второй возможный источник поступления "Стирлингов". Заказы на выпуск самолетов в Рочестере и Белфасте постоянно росли. Третьим центром сборки "Стирлингов" решили сделать завод "Остин моторз" в Бирмингеме. Сеть заказов на поставку узлов и агрегатов охватывала более 20 предприятий. Однако планы были нарушены. Частично это произошло из- за уделения большего внимания другим типам самолетов, избранных лордом Би- вербруком, ставшим в мае 1940 г. министром авиационной промышленности. Кроме того, на это повлияли и налеты "люфтваффе". 9 августа 1940 г. немцы уничтожили шесть из 20 "Стирлингов", вышедших из сборочного цеха в Рочестере, а 15 августа – пять из десяти в Белфасте. Поэтому первоначальные рубежи "схемы L" так и не были достигнуты.

Второй "Стирлинг", с измененным и усиленным шасси, взлетел 3 декабря 1939 г. Колеса в первый раз убрали во втором полете, 24 декабря. В Рочестере совершили еще восемь полетов, а затем машину перегнали в испытательный центр в Боскомб-Даун. Двумя неделями позже, 7 мая, в воздух поднялся первый серийный "Стирлинг", выпущенный в Рочестере. Однако, как отмечалось ранее, темпы производства были ниже намеченных, и к моменту налета немецкой авиации на Рочестер поднялись в небо только девять самолетов. Первый бомбардировщик, собранный в Белфасте, был готов 18 октября 1940 г., и к концу года сдали всего 15 машин. После того, как выявилась уязвимость Ро- честера от вражеских атак, окончательную сборку перенесли на недавно построенный "теневой" завод в Саус-Мэр- стоне под Суиндоном. Лишь когда в 1943 г. в Рочестере производство заканчивалось, там собрали еще одну партию. Аналогично производственнные мощности в Белфасте дополнили сборочными линиями на филиалах в Олдергроуве и Мегабери.

Тем временем на авиабазе Лиминг вновь сформировали 7-ю эскадрилью, которая была распущена после недолгого периода полетов на "Хэмпденах" в мае 1940 г. Она должна была стать первой частью Бомбардировочного командования, вооруженной новыми четырехмоторными самолетами. Переброшенная в октябре в Окингтон, в состав 3-й авиагруппы, к концу года эскадрилья начала получать "Стирлинга". Два месяца ушло на их освоение и приведение в боевую готовность. Летные характеристики "Стирлинга" быстро повысили его ценность. Крылья малого удлинения позволяли легко накренять машину. Устойчивость к срыву была превосходной, а маневренность улучшалась мощными рулями высоты. Испытатели "Шорт" могли показать, что самолет не проявляет тенденции свалиться на крыло или войти в штопор, даже если привести его в положение, близкое к вертикальному. Впоследствии в боях "Стирлинг" продемонстрировал немаловажную способность получить массу повреждений и при этом держаться в воздухе. Но если подойти с другой стороны, потолок самолета не превышал 5490 м, а с повышением взлетного веса за счет оборудования и брони его скороподъемность упала. Шасси требовало дальнейших переделок в связи с тем же увеличением веса. Существенные трудности вызвало внедрение гидроуправления створками воздухозаборника карбюратора: система не реагировала на быстрые движения ручки управления створками.

Подобно опытным самолетам, первые серийные машины имели моторы "Геркулес" И, но позднее их сменили "Геркулес" XI с двухскоростным нагнетателем в новой мотоустановке, облегчившей демонтаж и обслуживание. Сконструировали два образца такой установки: один сделала "Шорт", а второй, более поздний и более удачный – "Бристоль". "Стирлинг" I с первоначальными мотоустановками стал именоваться серией 1 (Srs.l), с установками "Шорт" – серией 2 (Srs.2), а с установками "Бристоль" серией 3 (Srs.3). На самолетах "Стирлинг'Ч Srs.2 ввели также бортовые стрелковые точки вместо нижней турели, а на Srs.3 их, в свою очередь, заменили верхней башней Фрезер-Нэш FN.7 с двумя 7,7-мм пулеметами "Браунинг". Это была та самая турель, что выпускалась для самолета Блэкберн "Бота" и впоследствии была принята для бомбардировщика Авро "Манчестер" и некоторых серий летающих лодок Шорт "Сандерленд". В начале серийного производства с передних кромок крыла убрали пористые противообледенительные ленты, чтобы освободить место под устройства фирмы "Мартин-Бейкер" для перерезания тросов аэростатов заграждения. Ввели бронезащиту бензобаков в передней кромке крыла, которой раньше не было. Это немного снизило их емкость. Две посадочные фары, располагавшиеся в передней кромке левого крыла, переместили в выдвижное подкрыльевое устойство.

После первого боевого вылета на "Стирлингах", в ночь с 10 на 11 февраля 1941 г. 7-я эскадрилья начала летать все больше и больше. Используя маневренность "Стирлингов", она осуществила несколько дневных налетов, начиная с удара по Эмдену 27 апреля. Немецкие линейные крейсера "Шарн- горст" и "Гнейзенау", стоявшие в Бресте, тогда являлись излюбленной целью английской авиации, которую атаковали и днем, и ночью. 15-я эскадрилья перешла на "Стерлинги" в апреле 1941 г., а 23 июля присоединилась к 7-й в дневном налете на "Шарнгорст" в Ля Палис. Один из самолетов 7-й достиг прямого попадания 908-кг бомбы, но затем был сбит двумя напавшими на него истребителями Bf 109.

В течение 1941 г. выпуск самолетов постоянно нарастал, достигнув к концу года 20 штук в месяц. Эскадрильи 3-й группы планомерно переходили на "Стирлинг". К концу года достигла боевой готовности 149-я эскадрилья, а 218-я находилась в стадии перевооружения. В 1942 г. получили "Стирлинга" 75-я (новозеландская), 90-я и 214- я эскадрильи. За ними в 1943 г. последовали 196-я, 199-я, 622-я и 623-я. Все они постоянно или большую часть времени входили в 3-ю авиагруппу. Исключение составляла 7-я эскадрилья, которая в конце 1942 г. была единственной частью, вошедшей в состав соединения целеуказателей 8-й группы. После службы в качестве бомбардировочной части в составе 3-й группы, 196-ю эскадрилью в 1943 г. перевели на роль буксировщиков планеров в 38-й группе. 199-ю эскадрилью передали в 100ю группу для операций по радиопротиводействию. Для этих целей "Стирлин- ги" использовались до марта 1945 г.

"Стирлинг" III

Компоновочная схема самолета Шорт "Стирлинг" I

Самолеты 3-й группы способствовали развертыванию кампании стратегических бомбардировок индустриальных целей в Германии, начатую в марте 1942 г. Они участвовали в первом рейде " 1000 бомбардировщиков" на Кельн в ночь с 30 на 31 мая, а позднее в менее успешных налетах на Эссен и Бремен, а также в бомбежках Берлина, начиная с ночи с 17 на 18 апреля 1941 г.

Несмотря на малый потолок, "Стир- линги" летали через Альпы. Временами приходилось лететь по приборам в густой облачности. Самолеты бомбили итальянские заводы в Турине и Милане. Еще одной важной областью деятельности "Стирлингов" в то время являлась постановка мин. Однако с июля 1941 г. дневные рейды в сопровождении истребителей прекратили в связи с возросшим противодействием "люфтваффе". 149-ю и 199-ю эскадрильи привлекли к доставке грузов партизанам в оккупированной Франции. Они сбрасывали оружие и снаряжение, пока не были перевеведены в 100-ю группу, обеспечивавшую массированные налеты. В качестве самолетов радиопротиводействия "Стирлинги" несли установки "Мэндрил" против немецких радиолокаторов раннего оповещения "Фрейя". В 8-й авиагруппе 7-я эскадрилья использовала на некоторых машинах PJIC H2S, установленные в начале 1943 г.

Переход с выпуска модификации I на тип III произошел на всех заводах в конце 1942 г. после того, как два "Стирлинга'Ч переделали в опытные "Стирлинги'ЧП. Принципиальное отличие между ними имелось в мотоустановке. На типе III стояли "Геркулесы" XVI с подвешенными снизу маслоради- аторами. При этом не только повысились летные данные, но и упростилось обслуживание двигателей. На "Стирлинге'ЧН также ввели верхнюю турель Фрезер-Нэш FN.50 от "Ланкастера" (задним числом ее поставили и на некоторых самолетах типа I Srs.3) и окна в задней части фюзеляжа. Обозначение "Стирлинг" II резервировалось для предполагаемого варианта с моторами Райт R-2600-A5B "Циклон", который собирались строить в Канаде. Выдали заказ на 140 "Стирлингов" II, но впоследствии аннулировали его. Тем не менее, три опытных "Стирлинга" II летали в Англии: один собрали в Рочестере и два – в Саус-Мэрстоне. На одной из стадий предполагалось вооружить модификацию II верхней и нижней турелями фирмы "Боултон-Пол" с парой 20-мм пушек каждая. Как уже говорилось, "половинный" S.31 испытывался с макетами этих турелей.

Буксировщик планеров "Стирлинг"IV

Транспортный самолет "Стирлинг" V

Всего выпустили 261 "Стирлинг'Ч в Рочестере, 260 в Белфасте и 191 у "Остин" в Лонгбридже, – всего 712 экземпляров. Эта цифра не включает шесть собранных самолетов, уничтоженных немцами в Рочестере и пять – в Белфасте. Были выданы новые заказы, чтобы возместить эти потери (и этим машинам присвоили новые серийные номера). Однако в Белфасте самолеты на возмещение потерь выпустили уже как "Стирлинг" III. Всего построили 1036 "Стирлингов" III – 264 в Рочестере и Саус-Мэрстоне, 343 в Белфасте и 429 собрала "Остин". Впоследствии значительное число их превратили в буксировщики планеров "Стирлинг" IV. В этой роли многие машины служили в 1944-45 годах, поскольку их ценность как бомбардировщиков полностью исчезла уже к осени 1943 г. На последнюю бомбежку в составе соединения сил Бомбардировочного командования "Стерлинги" летали 8 сентября 1944 г. – 149-я эскадрилья участвовала в налете на Гавр. К этому времени "Стерлинги" совершили 18440 боевых вылетов и сбросили 27821 т бомб. 606 машин не вернулись с заданий, еще 163 потеряли по другим причинам.

Один "Стирлинг" передали Советскому Союзу для испытаний и оценки. Однако, как по причине несоответствия специфическим русским требованиям, так и из-за решения министерства авиации использовать все имеющиеся машины этого типа в качестве буксировщиков планеров и транспортных самолетов для выброски парашютных десантов, дальнейших поставок не последовало. Документы свидетельствуют, что один "Стирлинг" летал в Англии в середине 1943 г. с опознавательными знаками США. Но, вероятно, это произошло вследствие неофициальных связей на уровне авиачастей, а не после передачи самолета для каких-то специальных целей. По крайней мере, один "Стирлинг" IV с РЛС H2S имелся в 1945 г. в Канаде, но официально канадские ВВС не получили ни одной машины.

"Стирлинг" I (IN 3705) из 7-й эскадрильи был подбит в ночь с 15 на 16 августа 1942 г. Он благополучно совершил вынужденную посадку в Горкуме (Нидерланды). Экипаж был взят в плен и отправлен в лагерь. Поврежденный нос самолета затянули чехлом, а поверх английских опознавательных знаков нанесли немецкие. В таком виде бомбардировщик перегнали в Германию, где он прошел испытания в Рехлине.

Разработка вариантов "Стирлинга" для использования в качестве буксировщика планеров и транспортного средства для десантников началась в 1943 г. как часть процесса подготовки британских воздушно-десантных войск к вторжению в Европу. Эти работы привели к появлению модификации "Стирлинг" IV, опытный образец которого взлетел летом 1943 г. По одной машине было построено в вариантах буксировочном и транспортном. "Стирлинг" IV, основывавшийся на планере бомбардировщика типа III, имел прозрачный обтекатель вместо носовой турели. Верхняя турель тоже отсутствовала. Буксировщик нес сцепное устройство на кольце вокруг хвостовой части. Задняя турель иногда демонтировалась. В транспортном варианте на ее месте находился прозрачный фонарь, а буксировочного устройства не было. В полу фюзеляжа за бомбоотсеком был сделан большой люк. "Стирлинг" IV мог тащить один планер "Гамилькар" или два типа "Хотспэр". Поставки "четверок" начались как из Рочестера, так и из Белфаста в конце 1943 г. Вскоре после этого выпуск "Стирлингов" достиг пика – 80 самолетов в месяц.

Тип IV впервые был использован в боевой обстановке в "день D", 6 июня 1944 г., когда 190-я, 196-я, 299-я и 620- я потянули планеры "Хорса" к районам высадки за пляжами Нормандии. Позднее машины этой модификации участвовали в выброске десантов под Ар- немом и Ниймегеном в Нидерландах, при форсировании Рейна в марте 1945 г. Неся 22 парашютиста и 12 контейнеров со снаряжением, "Стирлинг" IV имел дальность 1130 км.

"Четверки" также использовали для сброса оружия и снаряжения войскам на передовой. Они перевозили горючее для эскадрилий 2-х тактических ВВС, когда их выдвинули на аэродромы у линии фронта на континенте. При этом самолет одновременно брал 120 бочек по 56 л бензина.

Способность "Стирлинга" перевозить значительный груз на большое расстояние оказалась также полезна Отделу специальных операций, занимавшемуся британской агентурой во вражеском тылу. Две эскадрильи особого назначения, 138-я и 161-я, использовали для этих целей "Стерлинги" модификаций III и IV, летая из Англии, а 624-я в такой же роли действовала из Северной Африки, являясь одной из двух частей, вооруженных "Стерлингами" за пределами Великобритании. Несколько эскадрилий Транспортного командования (171-я, 295-я и 570-я) получили "Стирлинг" IV в 1944 г. и занимались грузовыми перевозками.

И, наконец, в августе 1944 г. появился вариант "Стирлинга", специально предназначенный для Транспортного командования. Частично на эту работу повлияли потребности т. н. "Тайгер форс" – соединения, готовившегося к операциям на Дальнем Востоке. Все вооружение сняли, а носовую часть заменили на более удлиненную и обтекаемую. Нос мог откидываться, открывая доступ к отсеку для легких грузов. Большую грузовую дверь прорезали сзади на правом борту. Бомболюк ликвидировали, а пол усилили. Самолет брал 40 солдат или 20 пассажиров, или 12 носилок плюс 14 сидячих раненых, или один джип с 6-фунтовым полевым орудием, прицепом, боеприпасами и расчетом.

"Стирлинг" IV строился в Белфасте. Когда в ноябре 1945 г. выпуск закончили, были собраны 162 самолета. Первой получила эти машины в январе 1945 г. 46-я эскадрилья, а за ней еще четыре части Транспортного командования – 242-я, 48-я, 158-я и 299-я эскадрильи. Последняя перешла со "Стирлингов" IV, а остальные сдали "Веллингтоны" XVI, "Дакоты" и "Галифаксы". Подразделение "Стирлингов" IV из 48-й эскадрильи базировалось в Каире до августа 1945 г. Эти самолеты активно использовались на длинных отрезках трассы в Индию и Бирму, перевозя грузы и людей. Они пережили войну лишь на несколько месяцев, будучи замененными в 1946 г. машинами Авро "Йорк" – транспортным вариантом "Ланкастера", который за три года до этого вытеснил "Стирлинг" как тяжелый бомбардировщик.

Тактико-технические характеристики Шорт "Стирлинг" III

Двигатели: четыре Бристоль "Геркулес" XVI мощностью 1675 л.с. на высоте 1370 м.

Вооружение: четыре 7,7-мм пулемета "Браунинг" в хвостовой башне и по два 7,7-мм "Браунинга" в верхней и носовой башнях; до 7720 кг бомб.

Максимальная скорость: 450 км/ч на высоте 1830 м.

Крейсерская скорость: до 375 км/ч на высоте 3500 м.

Скороподъемность: у земли -4 м/с.

Потолок: 5480 м.

Дальность полета: нормальная – 4830 км.

Вес: пустого – 19950 кг; максимальный взлетный – 31780 кг.

Размеры: размах крыла – 30,02 м; длина – 26,6 м; высота – 6,94 м; площадь крыла – 135,6 м2 .